Σημαντική ανακάλυψη νέων πλανητών μας φέρνει πιο κοντά στην αναζήτηση εξωγήινης ζωής

22:32 22/2/2017 - Πηγή: Antinews

Όχι έναν, αλλά επτά πλανήτες στο μέγεθος της Γης, που θα μπορούσαν δυνητικά να φιλοξενούν ζωή, εντοπίστηκαν σε τροχιά γύρω από ένα μικροσκοπικό αστέρι που δεν είναι πολύ μακριά, προσφέροντας την πρώτη ρεαλιστική ευκαιρία για να αναζητήσουμε βιολογικά σημάδια εξωγήινης ζωής εκτός του ηλιακού μας συστήματος. Οι πλανήτες βρίσκονται σε τροχιά γύρω από ένα αστέρι νάνο που ονομάζεται Trappist-1, περίπου 40 έτη φωτός, ή περίπου 235.000 δισεκατομμύρια μίλια από τη Γη. Αυτό είναι αρκετά κοντά, ενώ ο προσανατολισμός των τροχιών των επτά πλανητών επιτρέπει να μελετηθούν με μεγάλη λεπτομέρεια.

Ένας

ή περισσότεροι από τους εξωπλανήτες σε αυτό το νέο σύστημα θα μπορούσε να είναι στη σωστή θερμοκρασία για να είναι πλημμυρισμένος με ωκεανούς νερού, είπαν οι αστρονόμοι, με βάση την απόσταση των πλανητών από το αστέρι νάνο. "Αυτή είναι η πρώτη φορά που τόσοι πολλοί πλανήτες αυτού του είδους βρέθηκαν γύρω από το ίδιο αστέρι", δήλωσε ο Michael Gillon, ένας αστρονόμος στο Πανεπιστήμιο της Λιέγης στο Βέλγιο και επικεφαλής μιας διεθνούς ομάδας που παρατηρεί τον Trappist-1.

Θα μπορούσαν ακόμη και να ανακαλύψουν πειστικά στοιχεία εξωγήινων. "Νομίζω ότι έχουμε κάνει ένα σημαντικό βήμα προς την απάντηση στο ερώτημα εάν υπάρχει ζωή εκεί έξω", είπε ο Amaury H.M.J. Triaud, αστρονόμος στο Πανεπιστήμιο του Cambridge στην Αγγλία και μέλος της ερευνητικής ομάδας. "Εδώ, αν η ζωή κατάφερε να ευδοκιμήσει και να απελευθερώσει αέρια παρόμοια με αυτά που έχουμε στη Γη, τότε θα ξέρουμε". Τα ευρήματα εμφανίζονται στο περιοδικό Nature.

Τηλεσκόπια στο έδαφος και το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble σε τροχιά θα είναι σε θέση να διακρίνουν μερικά από τα μόρια στις πλανητικές ατμόσφαιρες. Οι συγκρίσεις μεταξύ των διαφορετικών συνθηκών των επτά πλανητών θα είναι επίσης αποκαλυπτικές. Ακόμη και αν οι πλανήτες αποδειχθούν χωρίς ζωή, η κατανόηση των περιορισμών για πότε μπορεί να υπάρχει ζωή και πότε όχι μπορεί να αποτελούν επίσης σημαντικές νέες γνώσεις. Οι αστρονόμοι πάντα ήξεραν ότι και άλλα αστέρια πρέπει να έχουν πλανήτες, αλλά μέχρι μερικές δεκαετίες πριν δεν ήταν σε θέση να τους εντοπίσουν. Τώρα έχουν επιβεβαιώσει πάνω από 3.400, σύμφωνα με τον Open Exoplanet Catalog.

Ενώ οι πλανήτες του Trappist είναι περίπου στο μέγεθος της Γης, το αστέρι είναι πολύ διαφορετικό από τον ήλιο μας. Ο Trappist-1, που πήρε το όνομά του από ένα ρομποτικό τηλεσκόπιο στην έρημο Ατακάμα της Χιλής που οι αστρονόμοι χρησιμοποίησαν αρχικά για να μελετήσουν το αστέρι, είναι αυτό που οι αστρονόμοι αποκαλούν "εξαιρετικά ψυχρό νάνο", με μόνο το ένα δωδέκατο της μάζας του ήλιου και μια επιφανειακή θερμοκρασία 4.150 βαθμών Φαρενάιτ, πολύ πιο ψυχρός από τους 10.000 βαθμούς θερμότητας που ακτινοβολούν από τον ήλιο.

Τα τελευταία χρόνια, οι επιστήμονες που αναζητούν ζωή αλλού στο γαλαξία έχουν επικεντρωθεί στην εύρεση πλανητών στο μέγεθος της Γης γύρω από άστρα σαν τον Ήλιο. Αλλά είναι δύσκολο να ξεχωρίσουν το φως ενός πλανήτη από τα φώτα ενός φωτεινού αστεριού. Είναι πιο εύκολο να μελετήσουν τους μικρούς αμυδρούς νάνους.

Οι αστρονόμοι αναμένουν ότι απαιτούνται κάποιες δεκαετίες τεχνολογικής προόδου πριν γίνουν σημαντικές παρατηρήσεις σε πλανήτες που μοιάζουν με τη Γη γύρω από μεγαλύτερα, πιο φωτεινά αστέρια σαν τον Ήλιο μας. Εκτός από την ύπαρξη ή μη εξωγήινης ζωής, η ανακάλυψη θα μπορούσε επίσης να σημαίνει ότι οι επιστήμονες που έχουν ψάξει για ραδιοσήματα από εξωγήινους πολιτισμούς πιθανόν να έψαχναν σε λάθος μέρη, αν οι πιο κατοικήσιμοι πλανήτες είναι σε τροχιά γύρω από νάνους, οι οποίοι ζουν πολύ περισσότερο από τα μεγαλύτερα αστέρια σαν τον Ήλιο.

nytimes.com

Διαβάστε περισσότερα